MYC 항암 연구 — 필수 염기 67%는 논코딩, RNA 표적이 개발비를 바꿀까

먼저 선을 그어야 합니다. 이번 성과는 암세포와 환자 유래 종양 오가노이드에서 나온 전임상 결과입니다. 환자에게 투여해 암이 줄었다거나 치료비가 내려갔다는 뜻은 아닙니다. 경제적 가치는 지금의 효과 수치를 매출로 바꾸는 대신, 다음 실험에서 무엇을 확인해야 하는지 따져야 보입니다.

연구를 이끈 사람들과 역할 분담

우와 스는 함께 연구를 구상했습니다. 스와 탈라 프누(Tala Fnu)가 주요 실험을, 페이웨 양(Feiyue Yang)이 계산 분석을 맡았습니다. 공동 교신저자 지앤원 취에(Jianwen Que)는 프누의 오가노이드와 세포 이미징 등 실험을 지도했습니다. 유전자 지도와 환자 유래 모델이 한 논문에 들어온 것은 이런 역할 분담 덕분입니다. 출처: Cell 저자 기여

우 연구실은 이전에도 RNA 구조가 유전자 메시지의 말단을 어떻게 조절하는지, 세포가 비코딩 서열의 번역을 어떻게 억제하는지 연구해 왔습니다. 이번 질문도 그 연장선입니다. 단백질 설계도에 적힌 아미노산 순서만 보면, 그 설계도가 세포 안에서 어디로 이동하는지에 관한 정보를 놓칠 수 있습니다. 출처: Wu 연구실 논문 목록

MYC 항암 연구, 단백질 밖에서 찾은 표적

MYC는 다른 유전자들의 작동을 조절하는 단백질입니다. 암이 이 기능에 크게 의존하면 MYC의 활동을 막는 것이 치료 전략이 됩니다. 단백질에 약물이 안정적으로 붙어 기능을 억제하게 만드는 일은 쉽지 않습니다. 출처: OMO-103 임상 논문

그렇다고 직접 억제 연구가 전부 막히지는 않았습니다. 엘레나 가랄다(Elena Garralda)와 동료들은 MYC 억제 미니단백질 OMO-103의 22명 대상 1상을 2024년 발표했습니다. 안전성과 내약성을 보는 초기 시험이었고 일부 환자에서는 종양이 더 커지지 않고 유지되는 질병 안정이 관찰됐습니다. 다만 RECIST라는 표준 기준의 객관적 종양 반응은 보고되지 않았습니다. 우·스 연구의 의미는 기존 치료를 이겼다는 데 있지 않고 비교해 볼 새로운 표적을 더했다는 데 있습니다. 출처: Nature Medicine, 2024

스가 사용한 SpRY-Cas9은 DNA를 자르는 도구입니다. 보통 Cas9은 표적 옆에 특정 짧은 서열인 PAM이 있어야 작동하지만 SpRY는 이 제약을 크게 줄였습니다. 그래서 여러 절단 위치를 촘촘히 배치하는 타일링으로 MYC 주변을 조사할 수 있었습니다. 절단 뒤 생기는 삽입·결실과 세포 성장 변화를 이용하므로, 모든 염기를 하나씩 정확히 치환한 실험과는 구별해야 합니다. 출처: 선행 프리프린트·방법

양이 분석한 지도에서 나온 67%의 분모는 이 실험에서 기능적으로 필수라고 판정한 MYC 영역의 염기입니다. 인간 유전체의 67%가 암 치료 표적이라는 뜻도, 암 환자의 67%가 반응한다는 뜻도 아닙니다. 아래 그래프의 나머지 33%는 100에서 67을 뺀 값이고 따로 측정한 수치가 아닙니다. 출처: Cell 결과의 범위

RNA를 없애지 않고 위치 조절을 방해합니다

우·스 연구진이 주목한 곳은 MYC 메신저 RNA의 3′UTR입니다. 메신저 RNA는 단백질을 만드는 데 쓰이는 유전정보의 사본이고 3′UTR은 그 끝에 붙은 번역되지 않는 구간입니다. 여기의 초보존 요소, 즉 여러 종에서 서열이 오래 유지된 부위는 hnRNP L이라는 RNA 결합 단백질과 상호작용합니다. 논문은 이 상호작용이 RNA의 핵 주변 배치와 MYC 단백질의 핵 내 위치를 촉진한다고 보고했습니다. 출처: Cell 기전

ASO는 원하는 RNA 서열에 결합하도록 설계한 짧은 핵산입니다. 이번 접근은 해당 자리를 덮어 다른 분자의 접근을 방해하는 방식입니다. 선행 프리프린트의 설계에서도 RNA를 자르는 효소 RNase H의 작용을 유도하지 않도록 화학적 수정을 적용했습니다. MYC를 무조건 덜 만드는 전략과 만들어진 단백질이 제 위치에서 일하지 못하게 하는 전략은 검증할 지표부터 달라집니다. 출처: 프리프린트 ASO 설계

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   3′UTR 요소

   hnRNP L과 상호작용

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   RNA 핵 주변 배치

   메시지의 세포 내 위치

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   MYC 핵 내 위치

   단백질이 작용하는 위치

취에가 지도한 환자 유래 오가노이드는 환자의 종양 세포를 입체적으로 배양한 모델입니다. 이런 모델에서 성장이 억제됐다는 점은 단순한 표적 발견보다 진전된 근거입니다. 다만 배양 조직에 약을 닿게 하는 일과 혈액을 통해 온몸의 종양에 전달하는 일은 다릅니다. 이 연구만으로 환자의 생존 개선이나 정상 조직 안전성까지 결론 내릴 수는 없습니다. 출처: Cell 오가노이드 결과

개발 생산성은 높일 수 있지만, 비용은 다른 곳에서 늘 수 있습니다

여기부터는 논문의 측정 결과가 아닌 산업적 추론입니다. 우·스가 찾은 부위를 활용하면 개발사는 단백질에 맞는 물질을 찾는 데 더해 RNA 서열에 결합하는 후보도 비교할 수 있습니다. 후보를 설계하는 출발점이 명확해지면 효과 없는 탐색에 쓰는 시간과 비용을 줄일 가능성이 있습니다. 그러나 후보 서열을 정하는 일은 약을 완성하는 과정의 일부입니다.

그런데 정작 중요한 질문은 따로 있습니다. 얼마나 적은 양으로도 종양에 충분히 도달하는가입니다. 전달 효율이 낮으면 같은 효과를 위해 투여량을 늘려야 할 수 있습니다. 자주 투여해야 한다면 원료 사용량뿐 아니라 병원 방문과 검사 비용도 늘어납니다. 이 단계에서는 분자 하나의 합성비보다 유효한 치료 한 과정을 제공하는 데 드는 비용이 중요합니다.

CMC는 의약품의 성분·제조·품질관리를 묶어 부르는 말입니다. 개발사는 배치마다 같은 물질을 만들고 불순물을 관리하며 보관 중 안정성을 입증해야 합니다. 여기에 MYC가 핵에서 실제로 줄어드는지 확인하는 검사와 반응할 환자를 찾는 작업도 필요할 수 있습니다. 스의 세포 실험에서 얻은 선택성을 사람에게서 재현하지 못하면, 초기 탐색비 절감보다 임상 실패비용이 더 커질 수 있습니다.

따라서 환자당 제조·검증비를 계산하려면 유효용량, 투여 횟수, 제조 수율, 품질시험비, 치료 대상 환자 수가 필요합니다. 이번 연구로는 이 값을 채울 수 없습니다. 같은 서열을 여러 환자에게 사용하는 제품이 된다면 규모의 경제를 기대할 수 있지만 오가노이드를 사용했다는 이유만으로 환자마다 별도 ASO를 제조하는 맞춤약이라고 볼 수도 없습니다.

한국 CDMO에 이어지는 기회, 생산시설만으로는 부족합니다

올리고 제조에 자본이 들어오고 있다는 근거는 있습니다. Agilent는 2023년 1월 치료용 핵산 생산 역량을 늘리기 위해 약 7억2500만달러를 투자한다고 발표했습니다. 이는 올리고 원료 생산에 큰 설비 투자가 필요하다는 사례입니다. 과거 발표액을 올해 시장규모로 읽거나, 우·스의 MYC 후보를 위한 투자라고 연결하면 안 됩니다. 출처: Agilent 공식 투자 발표

한국에서는 에스티팜이 모노머라는 기본 재료부터 올리고 원료의약품까지 이어지는 CDMO 서비스를 소개합니다. CDMO는 다른 회사의 약을 개발·생산하는 일을 맡는 기업입니다. 다만 공식 페이지는 2026년 증설을 진행 중으로 표시합니다. 이를 완공된 가동 능력이나 이번 MYC 연구와 연결된 수주로 간주하지 않았습니다. 출처: 에스티팜 공식 CDMO 소개

사업 기회가 생긴다면 단순히 원료를 더 많이 만드는 데 그치지 않을 수 있습니다. 새로운 화학적 수정이나 전달체에 맞는 공정, 불순물 분석, 안정성 시험을 함께 제공하는 역량이 중요해집니다. 반대로 환자에게 필요한 용량이 작거나 임상에서 중단되면, 새 표적의 발견이 큰 생산 수요로 이어지지 않을 수도 있습니다. 우의 발견과 국내 기업의 이익 사이에는 아직 계약과 임상이라는 검증 단계가 남아 있습니다. 이 글은 연구 해설이며 특정 종목의 매수·매도 추천이 아닙니다.

새 시장인가, 기존 항암제의 대체인가

우·스의 접근이 임상으로 이어진다면 MYC 의존성을 측정하는 검사, 종양에 핵산을 전달하는 기술, 비코딩 RNA 표적 발굴 서비스의 수요가 함께 생길 가능성이 있습니다. 이것은 조건부 전망입니다. 특히 MYC가 많이 보인다는 사실과 해당 암이 MYC 없이는 살아남지 못한다는 사실은 같지 않으므로, 환자 선별 방법 자체가 개발 과제가 될 수 있습니다.

기존 면역항암제나 항체에 약물을 붙인 ADC를 곧 대체한다고 보기는 어렵습니다. 대체를 논하려면 같은 환자군에서 효과와 부작용, 치료 부담을 비교해야 합니다. 병용 치료로 자리 잡는다면 시장은 커져도 전체 약제비는 오히려 늘 수 있습니다. 제조 원가가 낮아져도 판매가격과 보험 부담이 자동으로 내려가지는 않습니다.

논문은 스와 우의 관련 가출원 특허도 공개합니다. 사업화 가능성을 검토하고 있다는 단서는 되지만 특허 등록이나 기술이전이 끝났다는 의미는 아닙니다. 앞으로 눈여겨볼 결과는 사람에게 쓸 수 있는 전달 방식, 반복 투여 안전성, 반응할 환자를 구분하는 기준입니다. 그 자료가 쌓여야 “흥미로운 표적”을 “경제성 있는 치료”로 평가할 수 있습니다. 출처: Cell 이해관계 공개

발견을 치료로 옮기는 단계에서 비용이 어디서 늘어나는지는 앞서 다룬 두 편의 연구에서도 같은 방식으로 드러났습니다.

관련 글: 「RNA fingerprinting과 신약 후보 선택」은 후보를 좁히는 비용을, 「체내 CAR-NK 전달과 치료비」는 전달 단계의 비용 조건을 다룹니다. 관련: RNA fingerprinting과 신약 후보 선택 관련: 체내 CAR-NK 전달과 치료비

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RNA 표적의 가치는 환자에게 도달하는 약효와 치료 한 과정의 비용으로 확인해야 합니다.

출처와 참고 링크

• Cell (2026): CRISPR mutagenesis of the MYC locus reveals a druggable ultraconserved RNA element
• Wu Lab: 연구진·논문 목록·RNA 연구 배경
• 선행 프리프린트: Decoding the MYC locus
• Nature Medicine (2024): OMO-103 phase 1 trial
• Agilent (2023-01-10): $725 million oligonucleotide capacity investment
• 에스티팜: 올리고뉴클레오타이드 CDMO 공식 소개